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細胞中能改變自身位置的一段DNA序列稱轉座子,轉座子改變位置的行為稱轉座,第一個轉座子是在上世紀50年代由麥托林托克在玉米中發(fā)現,現已證實果蠅、啤酒酵母與大腸桿菌等染色體以及多種細菌質粒上也都有不同類別的轉座子存在。
1974年,R.W.Hedge等人研究了質粒抗藥性基因(抗氨芐青霉素基因),這個基因是可以轉座的,是可以由一個質粒向另一個受體細胞質粒轉移。轉座子轉座不是本身的移動,而是復制出來的新拷貝的轉移。帶有不同抗藥性基因的轉座子在細胞質粒之間的轉座會導致多價抗藥性質粒的形成。
轉座子插入某一基因中,可以使這一基因發(fā)生突變。而且由于轉座子常帶有抗藥基因,所以還常使用同一位置上出現的抗藥基因。